00h30: Le chef de l'équipe (Dyatloff) et ses deux collaborateurs principaux ne sont pas d'accord sur la puissance minimale à maintenir dans le réacteur. L'ambiance est par ailleurs plutôt tendue.
Ce que les ingénieurs ignorent, c'est que le réacteur souffre d'un grave problème de conception: Il est très instable lorsqu'il fonctionne à faible puissance. Les directives d'utilisation prescrivent une puissance entre 700 et 1000 mégawatts. Dyatloff décide de le faire descendre jusqu'à 200 mégawatts, ne tenant aucunement compte des remarques de ses subordonnés. La baisse de puissance devient difficilement controlable lorsqu'un réacteur de ce type tourne a si bas régime.
Les subordonnés n'ont pas tellement protesté. Ils avaient tous un poste de prestige leur permettant de faire bien vivre leur famille et étaient des travailleurs obeissants, désireux de garder leur travail.
Vers 00h35, un premier incident se produit: une baisse du niveau d'eau. Etant habitué à ce genre de faits, on en tient pas compte.
Vers 00h40, le réacteur s'arrête de fonctionner. Une décision est alors prise par dyatloff, ayant de graves conséquences: retirer les barres qui controllent la réaction en chaîne. Les subordonnés protestent, en toute conscience du danger; mais ses menaces les amènent à exécuter son ordre.
La puissance augmente à nouveau, à la grande satisfaction de Dyatloff.
00h52. Un signal d'alarme retentit: une nouvelle baisse du niveau d'eau.
01h10. Encore un signal d'alarme. Le niveau d'eau du réacteur est cette fois-ci trop bas.
Le réacteur est devenu une vraie bombe à retardement, mais l'équipe ne se doute toujours pas de ce qui les attend. Les barres de controlle sont toujours partiellement a l'intéreur du coeur qui commence à surchauffer. Deux ouvriers travaillent par ailleurs tout près de celui-ci.
01h21: le test commence, consistant à couper l'alimentation de la grande turbine pour la laisser tourner sur son propre élan pendant 40 seconde, après quoi seront rallumées les générateurs de secours. Par ce test, on vise a savoir si la turbine tournant au ralentit continuera à alimenter suffisamment les pompes à eau destinées à refroidir le réacteur. Sans ces pompes, le réacteur surchaufferais comme une énorme bouilloire dont toute l'eau se serait évaporée.
01h23: l'alimentation de la turbine est coupée. L'eau se transforme en vapeur. la pression est telle qu'elle soulève les barres de combustibles pesant 350 kilos chacunes. La puissance monte de façon incontrôlable.
On déclenche l'arrêt d'urgence et les barres de contrôle sont descendues mais il est déja trop tard. Les barres de combustible se disloquent et le couvercle du coeur du réacteur se soulève après une première explosion.Un peu plus tard, une deuxième explosion plus puissante se produit et le couvercle de protection du réacteur,pesant 2000 tonnes, se soulève...
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